Từ cuối tuần lễ thứ hai của tháng 12, hầu hết sinh viên ở các trường đại học đã chuẩn bị cho một kỳ nghỉ dài và quan trọng. Sinh viên nước ngoài nào có điều kiện thì chuẩn bị hành lý hớn hở về nước, sum họp gia đình. Những ai không đủ điều kiện lại lên kế hoạch du lịch, tham quan những vùng đất mới. Càng đến gần Giáng sinh, trường học, ký túc xá càng trở nên vắng lặng hơn cả dịp hè. Cũng trong thời điểm này, các khoa, phòng của trường đại học, thậm chí cả các trường mẫu giáo, các play groups (nhóm sinh hoạt dành cho trẻ em ở độ tuổi trước khi học mẫu giáo) đều tổ chức các buổi tiệc hết sức gọn nhẹ nhưng vui tươi, đầm ấm. Những lời chúc Giáng sinh, mừng năm mới, những gói quà, thiệp chúc mừng đến với nhau tới tấp.

Khi hỏi những người bạn Anh có kế hoạch đi đâu trong những ngày Giáng sinh, hầu hết họ đều trả lời: ở nhà sum họp với gia đình. Dù có đi đâu, về đâu, ngay thời khắc Giáng sinh, họ đều cố gắng trở về nhà. Nếu có kế hoạch du lịch, phần lớn họ sẽ đi những tuần trước đó, còn đến Giáng sinh, họ sẽ nghỉ ngơi ở nhà bên cạnh những người thân. Giáng sinh có 3 ngày: Christmas Eve (24/12), Christmas Day (25/12) và Boxing Day (26/12), trong đó thường ngày 25 sẽ là ngày các thành viên gia đình gặp gỡ, tặng quà, chúc mừng nhau và có buổi ăn chính. Từ chiều ngày 24, cửa hàng, siêu thị, trung tâm mua sắm, trường học, công sở đều đóng cửa. Mùa đông, ngày ngắn, trời lạnh, đường phố vốn đã vắng càng thêm vắng vẻ, đìu hiu hơn. Nhớ ở Việt Nam mình, tối ngày này là dịp để các bạn trẻ tràn ra các đường phố chính đón Giáng sinh an lành.

Giáng sinh trước, một nhân viên trong trường đã mời cả gia đình chúng tôi tham gia buổi tiệc Giáng sinh truyền thống cùng với gia đình ông. Hàng tuần trước đó ông cứ hỏi đứa bé có ăn được thức ăn Anh không, có yêu cầu gì đặc biệt? Trưa ngày 25, ông đến tận ký túc xá đón chúng tôi. Vợ chồng ông và con cái ông về thăm cha mẹ đều có quà cho con gái chúng tôi. Gia đình ông không có cháu nhỏ nhưng vợ chồng ông vẫn liên hệ bạn bè mượn được chiếc bàn ăn dành cho trẻ nhỏ.

Bữa ăn Giáng sinh đơn giản, ấm cúng. Bàn ăn được trang trí đẹp gồm hoa, nến, đèn. Phòng ăn tất nhiên có cây thông Giáng sinh, nhiều thiệp mừng... Đầu bữa ăn, cứ hai người ngồi cạnh sẽ cùng nhau kéo "cracker" (dài bằng hai gang tay, buộc lại hai đầu, bên ngoài bọc lớp giấy hoa đẹp, bên trong chứa một vật nho nhỏ như chìa khóa, đồ cắt móng tay, đồ khui bia, kéo, kẹp giấy...). Khi "cracker" đứt ra, phần quà bên trong rơi vào ai thì sẽ thuộc về người đó. Món khai vị thường là tôm luộc trộn với xà lách, dưa chuột, cần, một số loại rau khác và sốt. Món ăn chính là gà tây nướng với khoai tây và các loại củ đặc trưng ở Anh (thường có nhiều vào mùa Giáng sinh). Tráng miệng bằng bánh pudding hay trifle. Hai món ăn ngọt này khá phổ biến ở Anh. Pudding cũng tương tự như bánh gateau nhưng lớp bên ngoài không bọc kem mà bằng chocolate, hình giống như tháp chuông. Trifle có nhiều lớp: bánh, trái cây, jelly, kem tươi...

Sau đó, tất cả mọi người rời phòng ăn sang phòng khách dùng trà. Lúc bấy giờ là thời gian cho mọi người hàn huyên và tiếp tục mở quà.

CÔNG TY TƯ VẤN DU HỌC TÂN ĐẠI DƯƠNG