Mục tiêu của bài thi là xác định xem sinh viên có đủ trình độ tiếng Anh để theo học tại các trường mà tiếng Anh là phương tiện chuyên ngữ chính thức hay không. Còn IELTS do trung tâm khảo thí Trường Đại học Cambirdge, Hội đồng Anh và Tổ chức giáo dục IDP lập ra và được coi là kì thi chính thức của ít nhất là 8 nước trên thế giới.

Điểm khác biệt chính của hai hình thức thi này là trong khi TOEFL đặt trọng tâm vào độ chuẩn mực của các đề thi được áp dụng cho nhiều đối tượng thí sinh thì IELTS lại đề cao ý kiến của Chuyên gia, giám khảo để đánh giá trình độ của thí sinh đặc biệt là kĩ năng nói. Hơn thế nữa hằng năm có khoảng 750.000 thí sinh dự thi nên TOEFL không thể tổ chức thi phỏng vấn được. Năm 1998, một hình thức thi khác của TOEFL đã được đưa vào sử dụng đó là hình thức thi trên máy vi tính, viết tắt là CBT (Computer Based Testing). Hình thức thi này là một cải tiến lớn của trung tâm khảo thí Mỹ làm cho TOEFL thay đổi hẳn về chất nhờ tính ưu việt của công nghệ máy tính do vậy các tiểu mục của TOEFL giờ đây không chỉ đơn thuần gồm các câu hỏi lựa chọn nữa: CBT bao gồm một loạt các gợi ý về ngôn ngữ đặt thí sinh vào các tình huống giao tiếp như ngoài đời thực mà yêu cầu là người nghe phải hiểu được người nói và phải tham gia trao đổi thông tin với người nói.

Do tính ưu việt của CBT, TOEFL truyền thống có thể sẽ ít được sử dụng hơn. Tiêu chí cho điểm TOEFL CBT dựa trên độ khó của mỗi câu hỏi, khả năng làm bài của thí sinh và tổng số các câu trả lời đúng. Thí sinh sẽ được nhiều điểm nếu trả lời được nhiều câu hỏi khó, thí sinh sẽ được ít điểm nếu chỉ trả lời được các câu hỏi dễ. Tổng số điểm cho các câu trả lời sẽ được tính theo một công thức để xác định trình độ của thí sinh. Khác với TOEFL truyền thống mỗi câu hỏi dù dễ hay khó đều được điểm như nhau vì thế không thể xác định được trình độ thực của thí sinh. CBT được chấm trên thang điểm từ 0 đến 300; TOEFL truyền thống có thang điểm từ 310 đến 677.
IELTS chấm theo thang điểm 9: - Sử dụng tiếng Anh thông thạo như người bản ngữ: 9 - Sử dụng tiếng Anh khá thông thạo, đôi khi chưa chính xác hoàn thiện: 8 - Sử dụng tiếng Anh để giao tiếp trong hầu hết các tình huống đôi khi còn có vướng mắc nhỏ: 7...v..v..

Nói đơn giản IELTS (International English Language Testing System) là công cụ đánh giá khả năng nghe, nói, đọc, viết của du học sinh xem họ có thể học tập, làm việc bằng tiếng Anh trong môi trường nói tiếng Anh được không. Các trường đại học ở các nước thuộc khối Liên hiệp Anh sử dụng IELTS như một phương tiện kiểm tra chính thức đồng thời cũng chấp nhận kết quả của các hệ thống khác. Một trong những lí do IELTS được sử dụng rộng rãi là vì hệ thống này nhấn mạnh vào việc kiểm tra các kĩ năng ngôn ngữ. Như vậy, chuẩn bị cho thí sinh các kĩ năng cần thiết để đáp ứng các yêu cầu của nhà trường. Chẳng hạn bài thi viết đặt yêu cầu mô tả và lập luận hiển nhiên rèn luyện kĩ năng nhận xét và tư duy tuyến tính, mà thiếu nó sinh viên sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong khi viết luận văn của mình. Bài thi đọc có những yêu cầu tìm ý chính, ý chi tiết, tóm tắt nội dung, khái quát thông tin, tìm số liệu suy diễn... tất cả đều rất cần thiết cho việc hình thành và phát triển kỹ năng nghiên cứu của sinh viên. Bài thi nghe và nói giúp sinh viên phát triển kỹ năng giao tiếp trong môi trường bản ngữ tự nhiên nghe giảng bài, tranh luận, xem ti vi, tham gia các hoạt động ngoại khoá sinh viên...
Trên đây là một số thông tin để cho các bạn biết thêm về hai chứng chỉ tiếng Anh chính hiện nay cần thiết cho các bạn có ý định đi học tại các nước giảng dạy bằng tiếng Anh