Có nhiều lý do cho chuyến đi này. Thứ nhất là vì tâm trạng không được vui cho lắm, có nhiều chuyện phải đắn đo, suy nghĩ. Thứ hai là suốt ngày quanh quẩn ở Canberra hoài cũng chán, thôi thì đi chơi cho khuây khỏa. Cuối cùng là vì Virgin Blue đang khuyến mãi vé tour, thế là tôi khăn gói đi luôn. Tôi chọn Cairns vì nơi đây có Great Barrier Reef, một trong bảy kì quan thiên nhiên của thế giới. Đến thăm nơi này thật ra là một việc đã nằm trong wish list lâu lắm rồi, cuối cùng thì cũng đã thực hiện được.

Cairns cách xa Canberra 2922 km, và tôi chỉ có 3 ngày cho chuyến đi này. Tính ra trong vòng 60 tiếng đồng hồ, tôi đã chu du gần 6000 cây số. Nghĩ lại mình cũng bụi đời quá. Nhớ lại hôm về công ty kể lại cho ông sếp nghe, ổng cứ tròn xoe mắt và không ngớt miệng hỏi lại “You went to Cairns???”. Mấy đứa khác thì cứ Oh me God. Thật ra họ ngạc nhiên cũng đúng. Ít có ai ở Canberra mà lại đi chơi ở tận Cairns chỉ trong mấy ngày cuối tuần. Thôi kệ, người ta không đi là chuyện của người ta, còn mình muốn đi thì cứ đi, lâu lâu “điên” một chút cũng hay. Thế là 4 giờ sáng đón xe bus lên Sydney, 10.30 bay từ Sydney đến Cairns. Đi chơi mà tiết kiệm, không đăng kí bay thẳng thì phải chịu khó một chút. Ngồi mất khoảng 3 tiếng trên máy bay, người cứ lâng lâng như đi trên mây vì mệt. Ừ thì đúng rồi, đang ở trên mây mà.

Thành phố Cairns thuộc tiểu bang Queensland nằm trải dài trên vùng bờ biển phía đông bắc nước Úc với dân số 123.000 người. Đây là một thành phố du lịch nổi tiếng với rất nhiều danh lam thắng cảnh, từ biển san hô cho đến rừng nhiệt đới. Trong đó, địa danh nổi tiếng nhất chính là Great Barrier Reef. Là điểm đến của hơn 1.6 triệu du khách mỗi năm, đây là một quần thể san hô dài hơn 2000 km, bao gồm 2900 cụm san hô nằm rải rác. Great Barrier Reef cũng là nơi cư ngụ của hơn 1.500 loại cá và 400 loại san hô khác nhau. Sáu trong số bảy loài rùa biển trên thế giới có thể được tìm thấy ở đây. Nhưng hôm đó tôi xui xẻo, nhìn căng cả mắt mà chẳng thấy một ông rùa nào. Nghe một ông trong đoàn kể là hôm qua ổng có nhìn thấy một con và còn bơi chung với nó nữa.

Ấn tượng đầu tiên khi bước ra khỏi máy bay là khí hậu nóng ẩm của Cairns. Cảm giác y như ở Việt Nam. Và rất nhiều cây xanh, các loại cây vùng nhiệt đới như dừa, cau kiểng, v.v… Trên đường từ sân bay về khách sạn, tôi đi ngang qua một khu rừng đước rậm rạp. Bỗng nhiên nhớ đến những ngày ở Việt Nam đi chơi ở biển Cần Giờ. Cũng khí hậu này, cảnh vật này, nhưng giờ đã cách xa đến 8000 km. Trong đám bạn ngày đó, đứa thì giờ đang ở London, đứa thì làm ông chủ ở Sài Gòn, chẳng biết bao giờ mới có dịp trùng phùng.

Tối ngày đâu tiên ở Cairns, sau khi book xong một tour lặn biển cho ngày hôm sau, tôi đón taxi đi chơi ở chợ đêm. Khu chợ không lớn lắm, đi khoảng nửa tiếng là hết. Hàng hóa chủ yếu là đồ lưu niệm và các đặc sản khác như mật ong, hương liệu. Đặc biệt có một khu massage của người Hoa, rất đông các nhân viên mặc áo blouse trắng đang mời chào. Lúc ban ngày tôi cũng để ý thấy là dọc các đường phố ở đây có rất nhiều các trung tâm y tế và vật lý trị liệu. Phải chăng là để phục vụ cho du khách vì ở đây có rất nhiều tour du lịch mạo hiểm như chèo thuyền vượt thác, nhảy bungee, nhảy dù, v.v… Hoặc đơn giản chỉ là để thư giãn. Còn gì thoải mái hơn là sau một ngày bơi lặn mệt mỏi, thân thể rã rời, vào đây massage để co dãn gân cốt, lấy sức mai … chơi tiếp.

Dọc đường phố Cairns tôi để ý thấy có rất nhiều du khách Nhật, chủ yếu là giới trẻ. Họ đi thành từng nhóm 3-4 người, có nhóm cả 8-10 người. Nói chuyện với bác taxi mới biết là có mỗi ngày đều có nhiều chuyến bay trực tiếp từ các thành phố lớn của Nhật như Tokyo, Osaka và Nagoya đến Cairns. Tôi nhớ lúc trước đi chơi ở Gold Coast cũng thấy toàn là người Nhật. Tính ra du khách Nhật đến đây khá đông. Năm 2005 có khoảng 685,500 người Nhật viếng thăm Úc, đứng thứ ba trong top 10 nguồn khách du lịch quốc tế của đất nước này. Người Nhật là một đối tượng khách du lịch lý tưởng. Họ chi tiền khá mạnh tay và đi chơi thành từng đám đông. Nghĩa là mỗi lần đi thì sẽ rủ thêm bạn bè đi cùng, vô tình kiếm thêm khách hàng cho quốc gia mà họ đến. Về điểm này thì họ khác với giới trẻ phương Tây. Dân Châu Âu và Mỹ, mỗi lần đi chơi là sẵn sàng vác balô đi bụi một mình và ăn xài rất tiết kiệm.